沂州有个书生叫桑晓，幼年丧父，孤身住在红花埠。桑生性情文静，不好交往。除了每天去东邻吃两顿饭外，其余时间都在住所。东邻书生玩笑说：“你独自住在这院子里，不怕有鬼狐吗？”
桑生笑着说：“大丈夫还怕鬼狐？雄的来了，我有利剑；雌的来了，我还要开门收留她呢！”东邻书生与朋友们谋划，晚上叫一个妓女越墙进入桑生院子里。
妓女敲桑生房门。桑生问她是谁，妓女自称是鬼。桑生非常恐惧，牙齿格格地响。妓女在门外徘徊半晌才离开。
第二天凌晨，东邻书生来看桑生，桑生把夜间遇鬼的事诉说了一遍，并说要回家。东邻书生拍手大笑，讥笑他说：“怎么不开门留她呢？”桑生才知道那是假鬼，随即安心照常住下来。
半年后，夜里又有个女子叩门。桑生以为还是朋友开玩笑，便开门请她进来。原来是个绝色美人。女子说：“我叫莲香，是西邻的妓女。”桑生信而不疑。随后，两人灭烛登床，亲热欢好。从此，每隔三五夜莲香就来一次。
这天晚上，桑生独坐书斋，对灯凝想，有个女子推门进来。他以为是莲香，起身一看却不认识。女子约十五六岁，还没束发，两臂下垂，长袖拖地，十分风流美丽，走起路来，飘然若仙。
桑生怀疑她是狐狸精。女子说：“我是良家女子，姓李。爱慕你高雅风流，希望你能见爱。”桑生欣喜异常，去拉她的手，却凉如冰块，吃惊的问：“怎么这样凉啊？”女子说：“我自幼身单体弱，今晚来时又蒙了霜露，怎么能不凉呢？”说罢宽衣上床，竟是处女。
女子说：“若不嫌我丑陋，愿常来陪伴。这里还有别人来吧？”桑生说：“没有别人，只是西邻有个妓女，但不常来。”李女说：“应当避开她，我不同于妓院里的人，请您一定保密。可以她来我去，她去我来。”
雄鸡报晓，李女起身告辞。临走，将一只绣鞋赠给桑生，说：“这是我脚上穿的。常摆弄它可寄托你的思念之情。但是有外人在场时，千万别摆弄它。”桑生接过绣鞋一看，尖尖的像锥子，很喜欢。
第二天晚上没人在屋，桑生就把鞋拿出来摆弄。李女忽然轻飘飘地来了，两人又亲热一番。此后，只要拿出绣鞋，李女便随即来到。桑生奇怪地询问原因，李女笑着说：“是碰巧了。”
有天夜间，莲香来到书房，吃惊问道：“桑郎，你为何气色很差？”桑生说：“我不觉得。”莲香便起身告辞，约好十天后再相会。莲香走后，李女每夜都来，从没间断。李女问桑生：“你的情人怎么这么长时间不来？”桑生便把两人十天之约告诉了她。
李女笑着说：“你看我比得上莲香美吗？”桑生说：“你两人可称双绝。但相比之下，莲香的体肤要比你温暖些。”李女闻言变色说：“她必定是月宫嫦娥，我一定比不上她。”因此很不高兴。算计起来，十天的约期已到。嘱咐桑生不要说出去，到时她要偷偷地看一看莲香。
次夜，莲香果然来了。与桑生嬉笑言谈，非常融洽。睡觉时，莲香大为惊骇地说：“坏了！才十天不见，你怎么劳损疲困到这个程度啊？你保证没别的女人来过吗？”桑生问她为什么这样说，莲香说：“我观察你的精神气色，脉像虚乱如丝，是被鬼缠身的症状。”
第二天，李女进门，桑生问：“你偷看莲香长得怎样？”李女答：“确实很美。我原来便认为人间没有如此美貌的人，果然是个狐！她走后，我一直跟着，原来她住在南山一个山洞里。”桑生怀疑李女忌妒，也没理会她的话。
这天，桑生对莲香戏言：“有人说你是狐狸精，我不相信。”莲香慌忙问：“是谁说的？”桑生笑着说：“我和你闹着玩。”莲香说：“狐狸哪些地方与人不一样？”桑生说：“被狐狸迷住的人都会得病，严重的还会丧命，因此很可怕。”
莲香说：“你年轻力盛，纵然是狐狸，也没什么害处。假若天天纵情，人比狐狸更厉害。世间死了那么多色鬼，难道都是被狐狸迷惑死的吗？虽是如此，必定有人在背后说我的坏话。”
桑生竭力表白没有，莲香追问得更急。迫不得已，就实说了。莲香说：“我本来就奇怪你为什么这样衰弱，难道李女不是人吗？你先不要声张，明晚，我也像她那样，偷偷看看她。”
夜间，李女来到，与桑生才说了几句话，便听到窗外有人咳嗽，慌忙离去。莲香进屋对桑生说：“你太危险了！李女真是鬼！若还贪恋她的美色，不与她一刀两断的话，你的死期近了！”
桑生以为莲香嫉妒李女，也没吭声。莲香说：“我知道你割不断与她的感情。可是我也不忍心看你死去。明天，我会带药来医治你的病毒。幸亏中毒不深，十天就可治好。请允许我看护着你康复。”
次夜，莲香果然带了一小包药来，给桑生服药不大工夫，就泻了二三次。桑生只觉得内脏清爽，精神倍增。心中虽然感激莲香，但始终不信自己患了鬼病。莲香夜夜同床陪伴着桑生；他几次求欢，都被莲香拒绝了。
几天后，桑生的身体又健壮起来。莲香临走，殷切嘱咐桑生，一定要断绝与李女的关系，桑生假意答应了。
待到桑生夜间闭门后，又在灯下将绣鞋拿出把玩。李女忽然来了，她一脸不高兴。桑生说：“莲香天天为我煎药治病，请不要怨她。对你好不好在我。”李女这才稍稍高兴些。桑生在枕边小声说：“我最爱你了，但有人说你是鬼。”
李女骂道：“这一定是那个骚狐狸精乱说！你若不与她断绝往来，我就不再来了。”说完就呜呜地哭，桑生百般劝慰，她才罢休。
隔了一夜，莲香来了，知道李女又来过，生气说：“你一定想死了！”桑生笑着说：“你怎么这样妒忌她呢？”莲香更气恼地说：“你得了绝症，我为你治好了，你竟然说我妒忌！”桑生仍假托玩笑说：“李女说，我的病是狐狸作祟造成的。”
莲香叹了口气说：“你太执迷不悟了！万一不好，我纵有一百张嘴也解释不清了。请从此分别，一百天后，你必然会病卧在床，我再来看你。”桑生挽留她，莲香不听，气愤地去了。
从此，李女无夜不来与桑生欢会。两月后，桑生便觉得浑身乏力，委靡不振。起初还自我安慰，后来变得枯瘦如柴，每顿饭只能喝一碗粥。本想回家调养，但还是恋着李女不忍离去。
挨了几天，终于病倒床上，再也起不来了。邻生见他病重，天天派书童来送饭送水。直到这时，桑生才怀疑李女，说：“我后悔不听莲香的话，弄到这步田地！”说完便昏死过去。过了好久才苏醒过来，睁眼四下看了看，李女早没了踪影。从此关系断绝。
桑生独自躺在空房里，盼望莲香望眼欲穿。一天，他正在想念莲香时，忽然有人掀帘进来。果然是莲香。莲香走到床前，嘲笑着说：“乡巴佬，我是瞎说吗？”桑生泣不成声，过了一阵，自己说知道错了，求莲香快救命。
莲香说：“你已病入膏肓，无法救治了。我来向你诀别，以证明我并非出于嫉妒。”桑生非常难过地说：“我枕头底下有件东西，烦你替我把它弄坏！”莲香找出，见是只绣鞋，便拿到灯下，反复细看。
李女忽然进来，一见莲香，转身想逃。莲香用身体挡住了门。李女很窘，急得不知从哪里走。桑生数落着指责李女，李女无言以对。莲香笑着说：“我今天才有机会与你当面对质。以前你说桑郎的病不是你造成的，今天看你怎样说？”
李女低头谢罪。莲香说：“这么漂亮的美人，怎么会为了爱结仇呢？”李女跪在地上哭得很悲痛，恳请莲香救救桑生。
莲香扶起李女，详细询问。李女说：“我是李通判的女儿。少年夭亡，埋在院外。我好比是死了的春蚕，情丝未断，与桑郎交好，是我的心愿。致他于死地，确实不是出于本心。”莲香说：“听说鬼都愿致人于死地，以图死后在阴间可以常在一起，是吗？”
李女说：“不是。两个鬼在一块，没什么乐趣。如有乐趣，阴间的少年郎难道少吗？”莲香说：“傻呀！夜夜交欢，人都受不了，何况是鬼呢？”李女也问：“听说狐能迷人致死，你有什么法术能不致如此呢？”
莲香说：“我不是那一类狐狸。世间有不害人的狐，而决没有不害人的鬼，这是因为鬼的阴气太盛了！”桑生听了她们的对话，才知道鬼狐都是真的。幸亏相处已久，根本没觉得害怕。但想到自己即将命绝，不由得失声痛哭。
莲香问李女：“你有救桑郎的办法吗？”李女摇头说无能为力。莲香笑说：“恐怕桑郎身体健壮后，醋娘子又要吃杨梅了。”李女拜了拜说：“如有高明医生救得桑郎，使我不负罪郎君，我一定在阴间老老实实，哪敢有脸再到人间来！”
莲香解开药袋，说：“我早知有今天。分别后，我跑遍三山五岳，采集草药，才配齐了药方。损劳过度待死的人，服用后即刻康复。但是病因谁得，还须由谁出药引子，这就不得不转求你全力协助。”
李女问：“需要什么？”莲香说：“你的唾液。我将药丸放进他口中，烦你用唾液把它送下去。”李女听罢羞得面红耳赤，低着头直瞅着绣鞋犯难。莲香取笑说：“妹妹最得意的就只有绣鞋！”李更感羞惭，无地自容。
莲香又说：“你经常这样呀，今天怎么这样吝啬？”说罢将药丸放入桑生的口中，转身催促李女。李女不得已，只好口对口地输送唾液。莲香说：“再唾。”李女唾了一口，一连三四次，药丸才被送下去。
不一会，听到桑生腹内雷鸣一般。莲香又给他服下一丸后，亲自为他接唇布气。桑生觉得丹田发热，精神焕发。莲香说：“病好了。”这时雄鸡报晓，李女彷徨地告别走了。
莲香因桑生初愈，还需调养。便将院门反锁，借以断绝外界来往，自己日夜护理他。李女也每夜必来，殷勤伺候。侍奉莲香也像亲姐姐一般。莲香也很疼爱她，过了三个月，桑生完全恢复了健康。
此后，李女一连好几夜没来。有时来了，也只是看一看便走。对坐时，也总是闷闷不乐。莲香曾多次留她与桑生共寝，她都坚决不肯。有一次桑生追上她，硬把她抱回来，觉得她身子轻如草人。李女走不成，回来便和衣而卧，身子蜷曲起来不到二尺长。
莲香越发爱怜她，示意桑生拥抱她，但无论怎样，也摇不醒她。桑生无奈只好自己睡下。及至醒来找她时，又不知去向了。此后十几天，李女再也没来过。桑生非常想念她，经常拿出绣鞋来与莲香共同把玩。
莲香说：“如此美貌女子，我见了都很喜欢她，何况你们男人呢？”桑生说：“以前，一动绣鞋，她立刻就到，心里很怀疑，但是始终没想到她是鬼。现在见鞋思人，实在太令人难过了。”说着说着，泪流满面。
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