古时，周生和成生从小一起长大，感情甚笃。成生家贫，常靠周生接济。周生妻子难产而亡，又娶了年轻貌美的王氏，可是无论周生如何邀请，成生都避免与新嫂子见面。
这天，县里黄吏部家的仆人放牛踩踏了周家的麦苗，两家仆人争执起来。黄家仗势欺人，把周家仆人扭送县衙，挨了板子。周生气不过，想去找黄家算账，被成生好歹劝住，说这个豺狼当道的社会，哪有什么公道可言？
当晚，周生怒气难消，心想我也有功名在身，他黄家能告官，我就不能告官？这县衙是朝廷的，又不是他黄家的。于是天亮后写了状子告到县衙，谁知那狗官收了黄家银两，连看都不看就撕了状纸。
周生气不过，骂了县官几句，被其以咆哮公堂罪关进大牢。县官跟黄吏部商议，以重金买通监里的三个海盗，让他们诬陷周生为同党，又捏造证词，将周生革了功名，定罪名为海盗。成生到监里探望，看到挚友受此冤屈，决定进京告御状。
成生进京后，听说皇帝要出城围猎，便藏身于木市中，待皇帝车驾经过，成生冒死拦驾举状喊冤，皇帝准了他的状子，命部院将周生案复审上奏。黄家听说后非常害怕，买通狱卒，不给周生饭吃，想在翻案之前饿死周生。
当院部派人重审之时，周生已经饿得奄奄一息，经过调查，周生无罪释放，狱卒被处死，县官被判流放。黄吏部倾尽家财贿赂重审的官员，竟然逍遥法外。
人生经此大难，周生对成生是感激涕零。成生经过这场官司，看透了世情、人心，跟周生商量一起归隐。周生刚与妻儿团聚，怎肯遁世？于是成生告别周生，逍遥而去。
时光匆匆，转眼十年过去，成生头戴黄冠，身穿大氅，仙风道骨而归。故人再相逢，周生自然盛情款待，言谈间得知成生这几年在崂山上清宫静修。二人感情深厚，聊到夜深，便抵足而眠。
周生做梦看到成生压在自己身上，压得他无法喘息，惊吓中醒来，发现成生已不见了。召来仆人问可曾看到成生？仆人看着他大惑不解，他照镜子才发现自己变为了成生模样，不是成生不见了，现在是周生不见了。
周生知道这是成生的手段，为了换回身体，只得骑马往崂山去寻成生。他上得崂山问清楚上清宫的去处，又艰难攀爬了三天三夜山野小路，历尽艰辛，到了一个去处，看到有一个道童已经在等候。
当时已是初冬时候，那地方还是山花烂漫，温暖异常，道童引路带他进入一座道观。现在为周生样貌的成生出来迎接，二人并坐在两个蒲团上，刚说了一会儿话，周生忽然打了一个盹，觉得自己与成生换了个位置，心里很奇怪。再一看成生，发现二人已经换回来了。
既然目的已经达到，周生回乡心切，成生却坚持让他多住几日。三日后，成生让周生闭眼，说要送他回家。周生刚一合眼，就听成生又说让他睁眼，他一睁眼，发现已到自家门口。
周生邀请成生一起回家，成生执意不肯，说就在路边等他。周生不知何意，只得自己上前叫门，敲了半天没人开，刚想跳墙就只觉身体轻飘飘的越墙而入。进了院子，到了卧房门口，听得房内有人说话，再一细听分明是妻子跟一个男人的声音。
他用口水蘸开窗纸往里一瞧，见妻子正与一个仆人共用一个杯子喝酒，状甚亲密。周生大怒，正想踹门而入，又怕自己一人难以对付二人，于是回身请成生来帮忙。成生执剑挑开卧房大门，周生跑进去抓人，仆人见事情败露，拔腿就跑，成生在门外一剑撩去，将其砍翻在地。
周生进屋抓住妻子逼问，才知道原来她刚过门不久，就跟仆人有染了。周生只觉头顶绿油油，心火腾腾升，一把夺过成生手中剑，结果了王氏性命。出剑的那一瞬间，周生忽然惊醒，原来是南柯一梦，他跟成生依然在蒲团盘膝而坐。
周生便把刚才做的噩梦跟成生分享，成生笑着说：“是梦，兄以为真；是真，兄以为梦。”周生不明所以，追问成生，成生拿出剑来给他看，剑上的血迹仍在。周生惊恐不已，不住追问，成生却避而不答，只催他收拾行装，说要送他回家。
二人又辗转来到周生家门口，成生对周生说：“我辈修行，眼里见不得污浊，我还在此等你，周兄申时不至，我自独行。”周生见门上有官府封条，院落冷清，不见妻儿。又到了弟弟家里，兄弟相见，弟弟竟号啕大哭，跟他说：“大哥，你可算回来了！你走后，有贼人夜里来杀了嫂子，至今官府还未破案。”周生一听，这才大梦方醒，明白成生良苦用心。
周生将发生的一切事情告诉了弟弟，叮嘱他不要再追究此事，二人边说边走，周生见到成生，相视一笑，就此跟成生潇洒而去，弟弟追着还想说几句话，只见成生一举袖子，二人影踪全无，倏忽不见。
此篇故事取材于清代蒲松龄的《聊斋志异》，故事稍长，情节曲折离奇，耐人寻味。
周生不能忍一时之气，不听人劝谏，结果蒙受冤屈，成生不惧艰难险阻，上京告状，真是患难真情。周生经历生死依然不能领悟人生哲理，但是他从不因成生家贫而疏远，为人处世以情为重也是他能脱难的关键。
人在气头上，切不可做任何决定，缓一缓，想一想，“忍一时风平浪静”有时候也是有道理的，你们认为呢？
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