十二生肖，又叫十二属相，是中国以十二地支配以人的出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。十二生肖的起源与动物崇拜有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。最早记载与今相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的形象化代表，即子(鼠)、丑(牛)、寅(虎)、卯(兔)、辰(龙)、巳(蛇)、午(马)、未(羊)、申(猴)、酉(鸡)、戌(狗)、亥(猪)，随着历史的发展逐渐融合到相生相克的民间信仰观念，表现在婚姻、人生、年运等，每一种生肖都有丰富的传说，并以此形成一种观念阐释系统，成为民间文化中的形象哲学，如婚配上的属相、庙会祈祷、本命年等。现代，更多人把生肖作为春节的吉祥物，成为娱乐文化活动的象征。
生肖作为悠久的民俗文化符号，古往今来留下了大量描绘生肖形象和象征意义的诗歌、春联、绘画、书画和民间工艺作品。除中国外，世界多国在春节期间发行生肖邮票，以此来表达对中国新年的祝福。
目录1历史沿革
2生肖习俗
3生肖寓意
4生肖信仰
5文化影响
6其它版本
7价值意义
历史沿革十二生肖
十二生肖即十二地支，分别对应着一种五行属性，亥子水，寅卯木，巳午火，申酉金，辰戌丑未土是中国传统文化的重要部分，十二生肖源于何时，今已难于细考。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献[2]。
十二生肖由12种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。在中华文化圈内被广泛使用。有诸多描写十二生肖的文学作品。
天干地支十二生肖纪年始于东汉时期，《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。
《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。表明当时民间已有12生肖的用法了[1]。
我国古籍中记载，古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊（wù）、己、庚（gēng）、辛、壬（rén）、癸（guǐ）和12个地支符号（子、丑、寅、卯、辰、巳（sì）、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。同时，也有采用地支配合十二种动物来简单纪年。到隋朝时中原历法传至中国西北地区的游牧民族，他们在历法的纪年上仅吸收了十二种动物纪年法[3]。
《唐书》中记载：“黠戛斯国以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃传》中也记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。正像清代赵翼在《陔余丛考》中指出的那样，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳”。这种关于12生肖来历的解释，已经被许多人认可[4]。
马洪巽的《阳谷漫录》中说，12地支中位居奇数者，以动物的指或蹄也为奇数相配，如子位居首位，与它相配的鼠为5指，地支中居偶数位的，则取相属之偶数以为名，如牛与丑相配，为4爪。叶世杰在《草木子》中，把12生肖的来历解释为：术家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无齿、牛无牙、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无瞳、猴无臀、鸡无肾、犬无胃、猪无筋、人则无不足”[11]。
其它的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔12种动物在天上按时值班。通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等12种动物；12生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜，按某次集会时各部落的强弱划分；12生肖可能是从天竺引进的；或28个星宿分布周天，以值12个时辰。每个星宿都以一种动物命名。从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足[5]。
尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。
生肖习俗生肖时辰地支生肖时间子鼠23点~01点丑牛01点~03点寅虎03点~05点卯兔05点~07点辰龙07点~09点巳蛇09点~11点午马11点~13点未羊13点~15点申猴15点~17点酉鸡17点~19点戌狗19点~21点亥猪21点~23点夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静频繁活动之时，称“子鼠”。
凌晨一点至三点，属丑时，牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。
凌晨三点至五点，属寅时，此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。
清晨五点至七点，属卯时，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。
早晨七点至九点，属辰时，此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。
上午九点至十一时，属巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”。
中午十一点至一点，属午时，古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。
下午一点至三点，属未时，有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。
下午三点至五点，属申时，太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。
下午五点至七点，属酉时，太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。
傍晚七点至九点，属戌时，人劳碌一天，闩门准备休息了。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。
夜间九点至十一点，属亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”
排列方式
龙汉族生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它与汉族人的日常生活和社会生活相接近的，是可以猜测的。在十二种生肖动物，大致可将其分为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或其它目的而驯养的，占十二种动物的一半。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的。第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏的介入人类生活的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴。第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置[6]。
缘何无猫陈帅佛认为自古以来，人们对十二生肖缘何无猫众说纷纭，包括以上故事以及“猫捉老鼠”的故事在内，不一而足，但皆不足深信。
为什么猫不能上榜？其实真正的原因是中国古时无猫。猫原产于埃及，猫何时传入中国已不可考。民间传说则是系唐三藏从印度带回。现在一说到为什么十二属相没有猫，就用民间故事来解释。其实在猫传入中国以前，中国就有了十二生肖。所以十二生肖没有猫，一点也不奇怪。依照动物学的分类，老虎属于哺乳动物、食肉类、猫科。虎和猫，其实是“本家”之亲。有了老虎代表，猫在十二生肖“大会”里，已不愁没有“发言权”，亦勉堪自慰了。
从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的涵义，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义。
那么这十二种动物又是按照什么顺序排列的呢？前面说到，生肖产生于远古动物崇拜，图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论，由于生肖是产生于远古的古老文化，因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了，今人的传说故事等只是对它的附会，只能依赖于传说和想象。关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释。
生肖传说十二生肖十二生肖的由来流传着一个神话传说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序[6]。
守护神十二生肖千手观音：属鼠的守护神。千手观音是四大菩萨中最善良的一个，因为总是时时刻刻出现在人们的厄运之中，所以她有上千只手，寓意是众生困难之时都能够消灾解厄。因此属鼠的人多心想事成。
虚空藏：属牛和属虎的守护神。虚空藏菩萨是三世诸佛坐下第一辅佐菩萨，寓意隐忍的智慧。所以因为虚空象征着不贪嗔，不撒谎，因而属牛和属虎的人往往非常诚实，因而生财有道。
文殊菩萨：属兔的守护神。文殊菩萨是德与吉祥的代表，象征着智慧和悟性，所以属兔的人一般都有着非凡的天赋，所有属兔的人因为有文殊菩萨的庇佑，大多学业事业有成。
虎普贤菩萨：属龙和属蛇的守护神。普贤菩萨是遍身十方的菩萨，因为自己的杰出德行得到众生的认可，所以四方对普贤菩萨认可度很高。属龙和属蛇的人多半很有威望，并福寿延长。
大势至菩萨：属马的守护神。也是以智慧文明的菩萨，是西方第二候补佛位的菩萨，他的智慧含有消解的力量，能调节终生纠纷，所以属马的人大多数为人和气，一生平安。
大日如来：属羊和属猴的守护神。大日如来是密宗佛教的最高领袖也是最高神明，一直是全部菩萨和佛的领导，大日是太阳的意思，是光明的理智，所以属羊属猴的人多勇往直前，宏图大展。
不动尊菩萨：属鸡的守护神。这是一个佛性坚定的菩萨。但是有顽固和执迷的意思，用来抵挡邪魔，扫除障碍。所以属鸡者大多矢志不渝，成就卓著。
阿弥陀佛：属狗和属猪的守护神。又叫做无量寿佛，是能够让人免遭痛苦的佛，寿命无量，宣扬光明和乐土，能够消除罪业，所以属狗属猪的人大多现世安稳，没有颠簸。
农历算法中国黄历以立春确定生肖。“农历”是汉代开始使用的“太阴历”，新年是以立春为界的，立春是二十四节气之首，生肖以立春为准。
六甲记年中天干为：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸10个，地支为：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥12个。从甲子、乙丑、丙寅、丁卯……排列，刚好60个排完一个周期。这样有点复杂又不好记，于是古人想到用动物来表达复杂的地支，这就是生肖。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。生肖是我国六甲记年中特有，应该从立春的那天算起。
传统的命理学、占卜学等民俗学，均以“立春”作为生肖计算的依据。包括现在的民间占星卜卦先生也一直沿用传统的生肖定法。因为生肖本与地支同源，不能以当前的春节来定。
传统春节是指立春，正月初一为元旦，民国元年（年）规定阳历1月1日为春节，由于民间反对，袁世凯采取折中的办法，将阳历1月1日定名为元旦，正月初一定名为春节。
生肖寓意十二生肖卡通图我们国家的十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先对我们中国人全部的期望及要求。
第一组：鼠和牛。鼠代表智慧，牛代表勤劳。两者一定要紧密的结合在一起，如果只有智慧不勤劳，就变成了小聪明，光是勤劳，不动脑筋，就变成了愚蠢。所以两者一定要结合，这是我们祖先对中国人的第一组期望和要求，也是最重要的一组。
第二组：老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表谨慎。两者一定要紧密的结合在一起，才能做到所谓的大胆心细。如果勇猛离开了谨慎，就变成了鲁莽，而一味的谨慎就变成了胆怯。这一组也很重要，所以放在第二位。
第三组是龙和蛇。龙代表刚猛，蛇代表柔韧。所谓刚者易折，太刚了容易折断；过柔易弱，太柔了就容易失去主见，所以刚柔并济是我们历代的祖训。
第四组是马和羊。马代表一往无前，向目标奋进，羊代表团结和睦。中华民族是一个大家庭，我们更需要团结和睦的内部环境，只有集体的和谐，我们才能腾出手追求各自的理想。如果一个人只顾自己的利益，不注意团结、和睦，必然会落单。所以，个人的奋进与集体的和睦必须紧紧结合在一起。
第五组是猴子和鸡。猴子代表灵活，鸡定时打鸣，代表恒定。灵活和恒定一定要紧紧结合起来。如果你光灵活，没有恒定，再好的政策最后也得不到收获。但如果说你光是恒定，一潭死水、一块铁板，那就不会有我们今天的改革开放了。只有它们之间非常圆融的结合，一方面具有稳定性，保持整体的和谐和秩序，另一方面又能不断变通地前进。
最后是狗和猪。狗是代表忠诚，猪是代表随和。一个人如果太忠诚，不懂得随和，就会排斥他人。而反过来，一个人太随和，没有忠诚，这个人就失去原则。所以无论是对一个民族国家的忠诚、对团队的忠诚，还是对自己理想的忠诚，一定要与随和紧紧结合在一起，这样才容易真正保持内心深处的忠诚。这就是我们中国人一直坚持的外圆内方，君子和而不同。
中国人每个人都有属于自己的生肖，有的人属猪，有的人属狗，这意义何在？实际上，我们的祖先期望我们要圆融，不能偏颇，要求我们懂得到对应面切入。比如属猪的人能够在他的随和本性中，也去追求忠诚；而属狗的人则在忠诚的本性中，去做到随和。
生肖信仰十二生肖生肖本是用于纪年的一套符号，是古代天文历法的一部分，后来成为了普遍被人们认同的生肖历法。中国古代哲学观是“天人合一”、“阴阳五行为宇宙之本”，认为阴阳五行决定了世间万物的生存与发展，他们认为，日月是阴阳之源，金、木、水、火、土五行是万物之本，合为七曜，日、月、星辰为曜，日、月、金、木、水、火、土五星合称七曜，旧时分别用来称一个星期的七天，日曜日是星期日，月曜日为星期一，其余依次类推。主宰一切，而十二生肖分置于天，以纪十二辰，以七曜统之，因此十二生肖便被阴阳五行观念所浸染，成为民间宗教信仰的一部分。
自生肖观念在民间出现以后，它随着算命术的盛行在民间流传不衰，民间迷信认为，五行中的每一种要素都是相互制约的，对人的一生会产生重大影响。人们可以利用不同的五行要素来协调，使自己的生活及所从事的工作能顺心如意。
民间把生肖动物列为阴阳两类，与五行相对应，从而生成一套生肖决定命运的算命术。同时民间还认为生肖属相与人的性格也有着某种关系，即使同一属相的人，由于出生的时辰不同，性格、命运也会各异。生肖信仰中非常重要的一部分是中国人本命年的观念。汉民族的本命年是按照十二生肖循环往复推出来的，它与十二生肖紧密相连。一个人出生的那年是农历什么年，那么以后每到这一属相年便是此人的本命年，由于十二生肖的循环往复，每过12年，人们就要遇到自己的本命年，这样依次推出，人生本命年为12岁、24岁、36岁、48岁、60岁……。民间认为本命年为凶年，需要趋吉避凶，消灾免祸。
汉族北方各地每到本命年时，不论大人小孩都要买红腰带系上，称为“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。这种习俗到今天仍在各地流行，每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”“吉祥结”的红黄绸带，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，这样便可禳解灾祸、化凶为吉。我国许多民族都很重视老人的60岁生日，称为“花甲”，花甲为一生中第5个本命年，也是干支纪年的一个轮回，须好好庆祝，以此寄托人们企求长寿、健康、吉祥的愿望。
道教是在我国土生土长的本土宗教，创始于东汉时期，流传至今已有多年的历史。道教以阴阳五行为其核心教义，在阴阳五行观念的作用下，道教与天干、地支、十二生肖等产生了天然的亲近关系。北京著名的道观白云观中有元辰殿，元辰殿又名“六十甲子殿”，为信徒向本命元辰之神祈福的殿堂。本人出生年称为本命元辰，旧时习俗礼拜本命元辰之星宿神，祈求吉祥如意，名为“顺星”。
按照道教教义，修真炼性须致力于本命元辰，除去杂念私心，方能长寿永生。礼拜本命之辰，成为一种习俗流传至今，每年正月初七、初八，北京人到白云观元辰殿“祭星”，向各自的本命星辰烧香礼拜，祈求一年平安，即“顺星”，意思是即使碰到不顺利的年份，通过祈祷得至本命神的保护也可转为顺利。其殿中供的以上六十位本命神，均为重彩泥塑，且都是座像，吸收了各自相关生肖的动物形象。六十神像的姓名有的为历史真有的人物，形象则带有明显的生肖标志，如：甲子太岁金岁金辨大将军，鼠相，持桃。
从道教有关本命神、六十甲子的内容中我们可以看出生肖信仰与道教相互溶合的关系，道教信奉老子的“道”，认为“道”无所不在，是一切的开始，天地万物都是由它化生主宰的，生命自然不例外，生肖与天干地支相配而形成六十甲子的观念是生肖与道教信仰相溶合的表现，人们祭拜本命元辰之神，是为了祈求神灵的保佑，平安如意。从这里可以看出生肖已成为主宰人生命的因素，成为生命信仰的一部分。
“生肖”是代替十二地支、用来表示人们出生的12种动物，即鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。如寅年出生的人属虎，卯年出生的人属兔。“生肖”也就是俗话说的“属相”，是中国人特有的一种表示出生时间的方式，相当于西方的黄道十二星座（双鱼座、白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、水瓶座）。
文化影响对联古今以生肖入联者不计其数，风格和主题各异，有直描动物形象，有引经据典托物言志……
生肖对联鼠甲乙科名佳话在，子孙孝友古风存
子夜鼠欢爆竹乐，门庭燕舞笑声喧
牛曾驮李耳离函谷，又助田单破邵青
玉鼠回宫传捷报，金牛奋地涌春潮
虎一声长啸山谷震，万树生风闪电行
虎踞龙盘今胜昔，花得鸟语旧更新
兔雪消狮子瘦，月满兔儿肥
庆玉兔今年奋起，祝金龙明日腾飞
龙能吸风云兴瀚海，偏敷霖雨惠苍生
九天揽月中华志，四海腾龙民族魂
蛇舌纵成双从不花言巧语，肢虽无一却能电掣风行
金蛇狂舞春添彩，紫燕翻飞柳泛青
马引颈三嘶抒壮志，飞蹄万里奋长征
奔彼岸千帆竞渡，越坦途万马扬鞭
羊皮莫让他披，须防恶客充良善；肉须供我食，好使春宵富馔稀
五羊衔穗年丰稔，双燕迎春岁吉祥
猴锣鼓登场，一片欢腾热闹；衣冠扮相，三分文雅风流
花果飘香美哉乐土，猴年增色换了人间
鸡肉蛋皆称美味，啼鸣总是佳音
鸡声窗前月，人笑福里春
狗刻意看家，绝不朝三暮四；忠心事主，从无爱富嫌贫
鸡鸣知日上，犬吠报春来
猪休笑嘴长，惹事生非从不齿；莫嗟皮厚，吹牛拍马总无心
亥时看入户，猪岁喜盈门
收起
小说齐白石的虎生肖图画古代小说涉生肖的颇多。唐李公佐的《谢小娥传》，主人公梦语“杀我者，车中猴，门东草”作为谜面，其中“车中猴”即暗示凶手姓“申”。
白话小说《金瓶梅》、《红楼梦》、《镜花缘》、《老残游记》也描写生肖。《金瓶梅》21处写到生肖，表示年岁6次，媒妁换帖6次，算命5次，反映生肖多涉迷信风俗。《红楼梦》中，贾宝玉翻看金陵十二钗正册，其中有“三春争及初春景，虎兔相逢大梦归”，元春生辰是寅月卯日，“元妃薨日，是十二月十九日，已交卯年寅月”。”虎兔相逢“暗示元春的悲惨结局。
戏剧昆曲《十五贯》中娄阿鼠作贼心虚，况钟借拆字在子鼠上旁敲侧击令其不打自招。台词三次提及鼠，其一“鼠乃十二生肖之首”，其二“代问的鼠字，目下正交子月，乃当令之时”，其三“鼠属子，子属水”。
掌故和传说范曾生肖图古今历史故事、传说、寓言中，涉生肖动物形象的数不胜数，并留下超过余条成语流传至今。生肖故事大多妙趣横生，寓意深刻，在现代常收录于儿童读物中。
柳宗元寓言《永某氏之鼠》，四大爱情故事《牛郎织女》《白蛇传》，唐代传奇《柳毅传》和《虎变媳妇》，广州羊城得名于仙羊送穗的传说，《明皇杂录》中的北斗七猪，刘基作《楚人养狙》，《聊斋志异》的《义犬》，狡兔三窟，老马识途，呆若木鸡[7]……
绘画十二生肖清代画家虚谷的《十二条屏》创作于年，屏中动物神态各异，根据动物造型构绘不同的植物背景，画面清新冷隽富于变化。
年，齐白石历时四年完成水墨画《十二属图》。他在题跋中道，“藯三先生既藏予画多，又欲索画十二属，予以有未曾见者，龙不能画，遂却之。先生令厂肆一年之中索去二三纸，用心四年，始集成”，遂成佳话[8]。
徐悲鸿于年冬，在重庆盘溪创作《十二生肖图册》，画了本人很少或未曾画过的鼠、蛇、龙、狗等。这幅图为水墨，设色纸本，动物造型准确，设色淡雅。年在北京匡时秋拍以万元成交[9]。
当代国画家范曾的《十二生肖图》，借用生肖典故，以其擅长的线条白描中国古代人物形象。此画在北京荣宝斋年秋拍以万元拍出。
陶俑十二生肖生肖俑是古代的镇墓明器，以隋唐最盛，多为陶质，也有个别铁质、石质，宋代瓷质俑增多。俑的造型各异，流行身着袍服站立的兽首人身或抱不同动物的人物，也有置动物于肩的，至宋演变为在人物冠上饰以动物形象，生肖俑在宋代多做成文臣形象，头顶或戴朝冠，或戴弁帽，着宽袖袍服。宋后开始使用纸冥器，生肖俑艺术也随之衰落[10]。
器具隋代生肖纹饰开始应用于铜镜。生肖为主要花纹，通常呈十二格排列，每格一个动物纹样，常以青龙、白虎、朱雀、玄武四神，或是瑞兽、缠枝花、八卦符号环绕，外缘通常为锯齿纹。此后历代都有铸造生肖纹饰的铜镜。
宋代陶谷《清异录·器具》载十二时盘：“唐库有一盘，色正黄，圆三尺，四周有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变更。且如辰时，花草间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣”。
铜首圆明园兽首圆明园十二兽首，由乾隆时期外籍宫廷画师郎世宁和法国传教士蒋安仁设计，融合中西方的生肖动物形象。如牛首与中国传统的牛形象不同，借鉴西班牙的斗牛形象；虎首额头的王字代表中国传统的虎纹，但略像狮子的虎头则是欧洲人的虎形象。
十二兽首铜像位于海晏堂前的扇形喷水台的12石台上。南岸为鼠、虎、龙、马、猴、狗；北岸为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。肖像皆兽首人身，头部铜质，身躯石质，中空连接水管，每隔一个时辰，该时辰的生肖像便从口中喷水；正午时分十二铜像同时喷泉。该套兽首实际是个巨型水力时钟。
英法联军烧毁圆明园后，兽首铜像流失海外。年在香港的一场拍卖会上，牛、虎与猴首现身，十二兽首遂成圆明园流失海外文物的象征。经过多方努力，截至年，牛、猴、虎、猪、马、鼠、兔共7个兽首回归中国；据传龙首在台湾，蛇、鸡、狗、羊共4个兽首仍下落不明。
年画十二生肖年画与年节关系密切，有些身兼历书，成喜庆祥瑞的象征。生肖年画有全绘，也有只画当年生肖。清代河北武强的年画《莲生贵子图》，身躯环绕、连绵不断的小孩寓意“连生贵子”，外绕属相图案则是期盼属相齐聚，多子多福。
四大民间年画一一天津杨柳青、山东杨家埠、苏州桃花坞、四川绵竹，均有生肖题材。清代杨柳青年画有一组四扇屏，为十二幅仕女观赏十二生肖动物，每幅一种。山东杨家埠也有十二娃娃抱十二动物的生肖年画。苏州桃花坞并无生肖年画传统，但年桃花坞木刻年画社首次制作年画“金猪吉祥”。
剪纸生肖剪纸民间剪纸属平面造型，具有鲜明地方性。十二生肖题材剪纸主要有四种形式：一是独立生肖造型，如每年新春贺岁作品；二是生肖祥瑞组合，如“蛇盘兔”；三是生肖与人物结合，如老鼠嫁女；四是生肖大会聚。四种构图都反映动物的生肖特性，区别于普通动物主题。
由于风俗差异，各地对同一主题的剪纸也各有侧重，如“老鼠嫁女”，山东一带注重线条清晰，而陕西一带则表现热闹喜庆。
山东高密的齐秀花，作品超越平面化呈现出立体感，代表作为年《金牛奋蹄》并入选生肖邮票；延安高手白风莲创作的写实性生肖系列剪纸；鹤壁市窦马庄村的窦桂书代表作《混搭式五十双喜十二生肖图》……
邮票世界首枚生肖邮票是年在日本发行的虎年邮票，图案采用圆山应举的“虎图”。中国香港、台湾则分别于年和年首次发行生肖邮票。
中国大陆于年2月15日首发生肖邮票，第一枚猴票面值0.08元，图案出自画家黄永玉，为一只憨态可掬的小猴；邮票由邵柏林设计，以吉庆红为底，金粉涂描猴面，影雕套印。这张猴票发行量仅万，截止年，单张市值为1.2万元，大整版更价值百万。
第一轮生肖邮票（-），交替采用彩色与白色相衬的装饰图案，后采用公开征集和匿名评选的方式。第二轮邮票（-）票幅为2枚，一枚是生肖形象的民间工艺品，另一枚是生肖汉字书法，多种民间艺术如剪纸、年画、泥塑、布艺、皮影等，以及不同书法风格融入其中。第三轮（-）恢复为1枚，规格为矩形，采用更多现代设计理念，表现手法时尚，卡通风格明显，但又不同程度借鉴传统色调和民间传说。第四轮恢复为2枚，猴票、鸡票分别由黄永玉、韩美林设计。
西方国家也发行生肖邮票。年美国邮政总局发行首套生肖邮票，纪念华人对美国的贡献。截止到年，发行过生肖邮票的国家和地区达82个。生肖邮票使古老的中国生肖文化真正走向国际化。
钱币十二生肖铸入钱币，即厌胜钱，取吉避邪之用，也称命钱、花钱，多为民间铸造，非官方流通。古时小孩出生就给佩戴命钱，唐代已流行，以清末民初为盛。
生肖花钱正面是生肖图案，或配地支文字，背面多为八卦、星宫、吉语相衬。有的一枚一生肖，多为佩戴者的属相；有的一枚铸有全部生肖……
现代同样发行生肖钱币。年，中国人民银行首次发行1元面额的生肖贺岁流通纪念币，正面图案为面额和年份，背面则为儿童嬉戏的喜庆图案，从服饰或玩具体现当年生肖，如羊币为儿童手持羊形迎春灯笼，硬币印当年干支。年起，第二轮生肖流通币面额改为10元，图案均为纯生肖形象。
中药鼠—鼠曲草：有补脾益气，祛风化痰之效。适用于风寒咳嗽、脾虚浮肿、慢性支气管炎等症。
牛—牛膝：有活血、祛瘀、强筋骨及利尿等功效。适用于经闭不通、难产、腰膝疼痛、下肢风湿痛、尿血、尿道涩痛等症。
虎—虎杖：有活血行气、祛风除湿之功效。适用于慢性阑尾炎、关节风湿痛、湿疹等症。
兔—菟丝子：有补肾固精、养肝明目等功效。可用于肾亏遗精、阳痿、小便频数及两眼昏花等症。
龙—龙胆草：有解热、清火、解毒、清湿热等功效。适用于急性热病的高热、手足抽搐痉挛及黄疸、胆石症、风火赤眼等症。
蛇—蛇莓：有清热凉血之功效。可适用于血热崩漏、乳痈、带状疱疹、毒蛇咬伤等症。
马—马齿苋：有清热解毒、止痢之功效。适用于细菌性痢疾、疮疡热毒、丹毒等症。
羊—羊蹄草：有解毒杀虫之效。可适用于癣、汗斑、口疮、跌打损伤等症。
猴—猴姜(骨碎补)：有强筋活络、行瘀止血之功效。可适用于关节风湿病、蛀牙痛、小儿疳积、跌打损伤等症。
鸡—鸡血藤：有补血活血、舒筋活络、强筋健骨等功效。适用于血虚衰弱、筋骨疼痛、月经不调、经闭不通等症。
狗—狗肾：有补肝肾、强筋骨及祛风湿等功效。可适用腰疼背痛、风湿痛等症。
猪—猪犄耳(鱼腥草)：有清热利湿之效。适用于肺痈、肺结核、痢疾、风热感冒等症。
其它版本中国这个多民族国家里，生肖不是汉民族的专利，许多少数民族都使用十二生肖纪年。首先我们来看看各民族十二生肖对照表。
各族十二生肖民族十二兽桂西彝族龙、凤、马、蚁、人、鸡、狗、猪、雀、牛、虎、蛇哀牢山彝族虎、兔、穿山甲、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛川滇黔彝族鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪海南黎族鸡、狗、猪、鼠、牛、虫、兔、龙、蛇、马、羊、猴云南傣族鼠、黄牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、山羊、猴、鸡、狗、象广西壮族鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪蒙古族虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛新疆维吾尔族鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪柯尔克孜族鼠、牛、虎、兔、鱼、蛇、马、羊、狐狸、鸡、狗、猪由上表可以看出我国许多少数民族如蒙古、壮、部分彝族的十二生肖受汉族影响，与汉族基本一致。但有的民族在接收汉族生肖文化的同时又产生了一些变异，哀牢山彝族同胞在十二生肖系列中，以穿山甲占据了龙的位置；新疆柯尔克孜族十二生肖中以鱼代龙、又以狐狸代猴；海南黎族同胞以十二生肖纪日，其次序以鸡起首，猴煞尾；生活在西双版纳地区的傣族以黄牛代替牛，以山羊代羊，亥的属相不是猪而是象。
从以上变化中大致可以看出，各民族在选择十二生肖动物时，由于生存环境的不同、物种的不同，选择了最亲近的动物作为生肖动物，从而给生肖文化带来了一定的差异。除了在生肖动物选择上的变异外，少数民族还形成各自不同的纪年、纪日方法，同时产生了许多与生肖有关的民俗。
凉山彝族十二生肖彝族通用十二兽历，也叫十二属相纪历，彝族古代史诗《勒俄特依》和彝族民间都有有关彝族十二属相(兽历)来源的传说。参见王昌富《凉山彝族礼俗》生活在四川凉山地区的彝族其年、月、日均以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪纪。每一兽名各纪一年，共十二年一轮，年代及年龄的计算有一个方便的口诀：“一轮十三，二轮二十五，三轮三十七，四轮四十九，五轮六十一，六轮七十三……”，以此类推。凉山彝族纪月也采用十二属相，分别以鼠月、牛月、虎月、兔月、龙月、蛇月、马月、羊月、猴月、鸡月、狗月、猪月纪一年十二个月。每月大月三十天，月小二十九天，月大月小根据上月月亮十五圆还是十六圆来确定，十五圆为小月二十九天，十六圆为大月三十天。不过各地所用的首月有别，有的地方以马月为首月，有的地方以羊月为首月，有的地方以猴月为首月。纪日的方法也采用十二兽，十二日为一轮，不受年月(包括闰月)的限制，无限后推，永无终止。
彝族十二属相纪历的历法还被应用到占算命运的民间巫术之中，凉山彝族民间认为人与木、火、土、铁、水五种元素关系密切，人只能与之和谐相处，才是天赋的命运。人的命运都处于五种元素与“公”“母”配合而成的十种命运之中，即“木公”、“木母”、“火公”、“火母”、“土公”、“土母”、“铁公”、“铁母”、“水公”、“水母”的和谐称为“特补特莫”，“特”为和谐之意，“补”为阳，“莫”为阴，认为以上十种命运是和谐的阴阳配属。此外还将十种命运与十二属相相配，形成“纪年周期表”，以六十年一轮的纪年周期表来占算人的命运。
彝族十二属相还用于婚姻方面，彝族在择偶与订婚时极重视民族、等级等条件，除此之外，男女双方生辰是否相合也很重要，民间口诀有：“兔猪羊相随，牛蛇鸡相伴，狗马虎相合，猴龙鼠相和。”合乎上述口诀者为相合，不合也不十分严格，最忌属虎者与属鸡、羊者配，讳其“虎来吃鸡羊”。
傣族十二生肖据张公谨先生的观点，大约在汉朝汉族的干支纪时法就逐步传入傣族地区，这种干支纪时法一直沿用至今（参见张公谨《傣族文化》，吉林教育出版社年出版）至今仍是傣历中的重要组成部分。其方法与农历一样，就是将十天干和十二地支相互搭配得六十甲子，以这六十个数来纪年、纪日，同时还单用十二地支纪月。
大概在干支传入傣族地区后不久，汉族的十二生肖也随之传了进来，傣族中各地十二生肖稍有不同，德宏地区与汉族完全相同，西双版纳则改“猪”为“象”，龙为“大蛇”或“蛟”，稍有不同。傣族使用的十二生肖分别为鼠、牛、虎、兔、大蛇、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。
西双版纳等地，十二生肖与地支相配，不仅用来纪年，还用来纪月和纪日，如子年鼠骨傣历中“骨”为年，“血”为月，“皮”为日，丑年黄牛骨、寅年虎骨；四月兔血、六月小蛇血、七月马血；申日猴皮、酉日鸡皮等等……。可见汉族农历中的十二生肖在吸收到傣历中之后，其使用范围比之农历更为广泛。
藏族十二生肖传统观念认为藏族的生肖纪年法是公元七世纪时由唐文成公主出嫁松赞干布带去的。藏族的生肖纪年，六十年为一甲子，藏语称“回登”，为木鼠之意，藏族六十甲子便从木鼠年开始，相当于汉族的甲子年。藏历生肖纪年具有将阴阳、五行、肖兽融合一体的特点，因此有“阴火兔年”、“阳土龙年”、“阳金猴年”之类的叫法。
藏历生肖纪年与阴阳、五行的具体配合与十天干有对应关系，以甲乙为木、丙丁为火、戊己为土、庚辛为金、壬癸为水。以上五对，每对中前者为阳，后者为阴。藏历纪年虽没有明确标明天干地支，但隐含着干支的顺序。另外藏历中还以男女代替阴阳，如阴金牛年又叫女金牛年，阳水虎年，又叫男水虎年。
纳西族十二生肖纳西族是居住于云南省境内的少数民族，是古代羌人的一支。纳西族也以生肖纪日，方法独特，配以方位。他们将一年十二个月分为大月小月，每月30天，单月第一天为猴日，按猴、鸡、狗、猪、鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊顺序，排至单月的第29天为鼠日；进入双月，双月第一天隔过牛日，定为虎日。
别国十二生肖日本人的十二生肖：十二生肖または十二属相は十二支に鼠·牛·虎·兎·龙·蛇·马·羊·猿·鶏·犬·豚(猪)の十二の动物を当てたものである。十二生肖その内訳を见ると、牛·马·羊·鶏·犬·豚は六畜と呼ばれる古代中国における代表的な家畜である。また鼠·牛·虎·兎·龙·马·羊·犬·豚は汉字において意符となり、部首となっている。このうち龙のみが想像上の动物である。なお亥に当てられるのは本来、ブタであり、日本のイノシシが特殊である。これは日本で豚が饲われず、汉字の「猪」(本来はブタを意味する汉字)がイノシシの意味になったためである。
缅甸人只有八个生肖，以星球为名，从周一至周日排列，星期一出生的人属太阳，星期二出生的人属火星，星期三上午出生的属水星，下午出生的则属睽星，所以到周日也就共有八个生肖了。
越南人有十二个生肖，与中国人的生肖基本相同。只是用“猫”代替了“兔”，即：鼠、牛、虎、猫、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，基本与中国相同。
印度人有十二个生肖，有2个与中国的不同：用“狮”代替了“虎”，用“金丝雀”代替了“鸡”。
埃及人有十二个生肖，分别是：牡牛、山羊、猴子、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。
朝鲜人有十二个生肖，分别是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、与中国一致。
希腊人有十二个生肖，与埃及人的生肖基本相同，只是希腊人有“鼠”无“猫”，埃及人则有“猫”无“鼠”。
墨西哥人有十二个生肖，有虎、兔、龙、猴、狗、猪和其它六种墨西哥特有的动物组成十二生肖。
欧洲人欧洲各国人的生肖基本相同，多以天文学上的星宿为生肖。如法国人以宝瓶、双鱼、摩羯、金牛、白羊、巨蟹、双子、狮子、室女、天秤、天蝎、射手等组成十二生肖，称为十二星座。
价值意义历史价值酒瓶上的生肖图像生肖文化涉及人与自身、人与自然、人与人、人与社会等关系层面，深含思想观念，又密切联系实际。生肖文化全面反映各民族的风俗习惯、思维模式、伦理道德、价值观念、审美情趣等，往往起到教化规范作用。
生肖文化蕴含丰富的传统思想：
（1）天人合一：生肖是天干地支形象代表，深受传统阴阳五行哲学影响，体现天人合一。
（2）生态意识：动物崇拜，强调动物在人类生产生活的作用，包含朴素生态理念。
（3）传统道德：寓言、成语和文学作品，通过崇扬和鞭挞动物性情，影射人的道德品格，传达传统价值观。
（4）社群意识：生肖民俗受众广泛，具有地域性和民族性，节庆活动大家同庆同乐，增强社群乃至民族凝聚力和认同感。
（5）平等亲民：生肖人人占一，公平公开，皇权也难改变，生肖文化主流属于平民文化，具有通俗性、生活性。
时代价值当代生肖文化呈现新特点：
第一、动物利用价值的变化。生肖动物本能未改变，但实用价值，古今已大相径庭。
第二、迷信的破除。生肖传说大多是因科学不发达作出的想象，有的是穿凿附会、以讹传讹甚至骗术谎言，今已大多识破假象，领悟真谛。
第三、民俗的式微。思想观念的变化，旧有社会结构解体，传统民俗失去存在基础和权威性。禁忌渐渐淡化甚至被遗忘。
时代的变迁并未使生肖文化衰亡，生肖作为春节节庆的主角反比古代有所强化。除传统的春联、年画、剪纸，带生肖祝福语”马上有钱“，”羊羊得意“成时尚拜年语。每年央视春节联欢晚会都有点题作，如虎年有小虎队，蛇年有S.H.E.。逢牛年挂历有《五牛图》，逢马年徐悲鸿和郎世宁的挂历最受欢迎。新闻媒体争相普及生肖知识，生肖纪年以正月初一还是以立春为岁首，年复一年讨论却至今无共识……
生肖邮票、钱币、贵金属成收藏家新宠，名家创作生肖艺术新品，生肖民间工艺推陈出新，生肖文化在现代不断开发创新，创造更高的经济价值，古老的生肖文化必将代代传承发扬。
参考资料：
何坤武
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