《画皮》大概是最著名的聊斋故事，也是最让小朋友害怕的故事，不仅被画成连环画，还被改编成电视剧和电影，可见其威力之大。
故事说的是太原王生有一天早上出门，路遇一个行色匆匆的漂亮女郎，就上去搭讪。女郎自述被父母卖给侯门，遭大老婆嫉恨，每日不是挨打就是挨骂，不堪其苦，是而逃遁。王生本来看到漂亮女子就两眼放光，一听她还是逃跑出来的，尚无去处，于是自告奋勇英雄救美，把这女郎接到了家里，金屋藏娇。老婆陈氏怀疑这女子是大家逃跑出来的媵妾，让他赶紧把她送走，无奈王生色迷心窍，根本不听。
有一天，王生在街市偶遇一个道士，道士问他：“何所遇？”王生答曰：“无之。”道士曰：“君身邪气萦绕，何言无？”王生坚持说没什么异常，道士说：“惑哉！世固有死将临而不悟者！”王生虽然嘴硬，听了道士的话，就有点怀疑那个来路不明的女子，但转念一想明明是个漂亮姑娘，怎么能是妖怪呢？
待王生回到家，发现室门紧闭，有点不大对劲，就蹑手蹑脚地趴在窗户上偷看，这一看不要紧，他的魂都被吓飞了。只见屋里“一狞鬼，面翠色，齿巉巉如锯，铺人皮于榻上，执彩笔而绘之”，那画面太美不敢看：一个青嘴獠牙的厉鬼，长着一张大绿脸，还有白森森的大牙齿，正在彩绘人皮，吓死个人！
更吓人的是，这个鬼画完人皮，就把皮抖一抖披到身上，立马变成漂亮的女郎。小时候看到这里，我就很不明白这个鬼为什么不嫌麻烦，把人皮脱了再穿，穿了再脱，还得重新描画，到底图什么？现在想来大约是鬼披着人皮就像人穿了不合身的衣服，捆得慌，时不常的得脱下来透透气儿。
王生看了这场面后赶紧去追赶道士，好不容易找到了，苦苦哀求道士帮他驱除恶鬼。道士说人家鬼也不容易，我也不忍心害他，这样吧，给你一把拂尘挂在卧室门外即可，然后跟王生相约再会于青帝庙。
王生回家，立刻照道士的吩咐把拂尘挂在卧室门上。当天夜里一更天的时候，只听门外有动静，王生这个怂货自己不敢出去看，就让老婆去看看是谁。陈氏悄悄一看，正是那个女郎又来了，看到拂尘不敢进来，咬牙切齿地站了良久乃去。这个鬼大概是躲到一边做了一番思想斗争，过了一会儿又回来了，一把扯下拂尘撕个稀巴烂，踹开房门，三步并作两步跨到床上，豁开王生的肚子，挖了他的心，大摇大摆地走了。只留下陈氏嚎啕大哭，惊醒了婢女秉烛而入，但见王生腔血狼藉，已经死翘翘了。
第二天，陈氏让王生的弟弟二郎去青帝庙找道士求助。道士很生气，觉得这个鬼太不识抬举，决心收了他。待道士和二郎回了家，那女子已经消失，道士掐指一算，说幸亏没走远，就在南院。原来南院正住着二郎一家，道士问：“你家今天有没有陌生人来访？”二郎说我回家问问去，果然家人答复早晨来了一个老太太来求职做佣人，还在家里没走呢。道士说这个老太太就是鬼。
道士跟着二郎回家，一通斗法，以木剑收了厉鬼，最后鬼变作浓烟被道士收到葫芦里，又把那张人皮卷成一轴，跟葫芦一起收入囊中，准备告辞。这时，陈氏拦住道士，哭求令王生起死回生之术。道士说：“对不起啦，我的法术不够，不能起死回生，给你推荐一个人吧。”
陈氏按照道士的指点来到街市上，只见道士推荐的那人是一个乞丐，“颠歌道上，鼻涕三尺，秽不可近”。为了救丈夫，陈氏也顾不了许多，就跪下说明缘由，乞丐说：“异哉！人死而乞活于我，我阎罗耶？”以杖击陈氏，引来很多吃瓜群众围观。乞丐向手心里吐了一口浓痰，举着手放在陈氏嘴边说：“吃下它！”陈氏又羞又恼，可是一想道士的嘱咐，只得一闭眼吃了下去，只觉得这口痰硬邦邦地梗在胸间。乞丐大笑：“佳人爱我哉！”然后就起身走了，走了……
这边厢陈氏羞愤难当，既受了这腌臜乞丐的侮辱，又没能救活丈夫，回到家发现王生的尸体还在那里横着，献血淋淋，家里的仆佣也不敢上前收尸。陈氏抱着王生的尸体，越想越委屈，越想越气恼，一边给他整理肠子，一边哇哇大哭。突然，只觉得想呕吐，胸间梗着的那口痰吐了出来，恰好落在王生腹中，只见“乃人心也，在腔中突突犹跃，热气腾蒸如烟然”，那口痰竟然变成了一颗心脏！陈氏赶紧给王生合上腹部、包扎创口，就这样，王生复活了。
蒲松龄在文末评论道：“愚哉世人！明明妖也而以为美。迷哉愚人！明明忠也而以为妄。然爱人之色而渔之，妻亦将食人之唾而甘之矣。天道好还，但愚而迷者不悟耳。哀哉！”一方面，作者感慨人类容易被外表迷惑，不分人妖，不辨忠奸，还自以为是，实则愚蠢至极。另一方面，他认为男人好色，不仅使自己有性命之忧，还让老婆吃别人吐的痰，可谓天道好还。
聊斋故事里写了不少这样的故事套路，一个书生被美女投怀送抱，然后被道士看出身有邪气，最后道士收了变作美女的鬼怪妖精。《画皮》是此类故事的翘楚，因为“画皮”这个情节的设定带有一定的隐喻色彩，印证了那句俗语“画虎画皮难画骨，知人知面不知心”，人性最复杂，知人最困难，人最容易被美好的外表迷惑。
但就像是被诈骗的总是爱贪小便宜的人，被妖魔缠身的也总是那些德行轻浮的书生。如果一个书生谨守圣人教诲，非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动，妖魔也会敬畏他三分，灾难也不会找上门。王生路遇美女，如果不主动搭讪，搭讪之后不心存私念，也不会被挖了心脏，惨死卧榻。
更可恶的是，王生死了，老婆还得为了救他而受辱，既受乞丐的杖击，又得忍着恶心吃下他吐出的浓痰，还得收拾丈夫那血呼啦几的臭皮囊。他老婆到底做错了什么要承受这样的折磨！
如果说故事中的美丽女郎是披着人皮的厉鬼，那么王生就是披着人皮的色鬼+胆小鬼，看到美女就色心顿起，知道美女是鬼一秒变怂，鬼在外面敲门，自己不敢出头，把老婆推到迎敌第一线，更不用说，被鬼挖了心之后，还把一个烂摊子留给老婆去收拾。相比之下，陈氏表现得坚强勇敢，有情有义，能屈能伸，比自己的丈夫更有丈夫气概。可是蒲松龄并没有对陈氏做出任何赞许，反而觉得这都是王生好色的报应。我去！
所以说，不经历一些事情，女人真的看不清自己嫁的到底是个什么鬼！可怜陈氏就算看清了也不能离婚，因为古代只有休妻，没有休夫这一说。嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁个色鬼+胆小鬼，就得活成一个汉子。
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