从前有个刘举人，咱们称他为老刘。此人能记得自己三辈子的事。据他自己说，他的第一辈子是个土财主，经常干坏事，比如霸占田地啊，强抢民女什么的，活到62岁才死了。死后被小鬼带到冥界，阎王待他还挺客气，吩咐赐坐、上茶。老刘多了个心眼，看到阎王的茶很清澈见底，自己的茶浑浊如胶，暗想：“莫非这就素传说中的迷魂汤不成？”趁阎王不注意，老刘把茶泼在墙角，假装喝了。
喝完茶，一翻老刘生前做的那些事，净是些仗势欺人的记录，阎王顿时翻了脸，对众鬼喝道：“推出去，罚他下辈子当马！”当即有小鬼揪着老刘离开冥界，来到个大户人家，而后一脚踢进门去。老刘“哎哟”一声，疼的摸摸屁股，再抬头看，自己已经在马厩里了，还听到人们说：“生小马了！生小马了！公哒！”老刘心里明白，但是嘴不会说话。觉得很饿，没办法，就去找母马喝奶。不知不觉四五年过去了，老刘长成了一匹高头大马，非常帅气，但很怕马鞭，每当挨了马鞭就痛得到处乱跑。这家主人骑马时，带上马鞍什么的，倒还好一点，反而是仆人骑马连鞍都不带，使劲夹马肚子，把老刘疼得嗷嗷的。后来老刘实在受不了了，决定绝食自杀，于是三天没吃东西，果然死了。
回到冥界，阎王一翻生死簿，怒叱：”你当马的期限还没到，怎么就回来了？！”喝令众鬼：“拉出去，罚他当狗！”老刘又是恼火，又是懊丧，赖在那里不肯走，众小鬼就拿着鞭子、大棒什么的乱打。老刘被轰出冥界，一路逃奔，也不知道跑到了什么地方，心想：“我怎么这么倒霉呢，不如死了算了。”找个墙壁，卯足了劲一撞，“咚”得一声，头晕目眩，迷迷糊糊抬头四望，原来自己已经趴在狗窝里，大狗正舔他呢。得，又转世了！稍长大一些之后，看到那一坨坨的便便，虽然心里知道脏，闻上去却是香的，为啥？狗改不了吃屎呗。后来老刘当了几年狗，实在不想这么活了，要自杀吧，又怕阎王怪罪，于是找个机会去咬主人，把主人大腿的肉都咬下一大块，主人火了，一顿乱棍，打死了老刘。
回到冥界，阎王见了老刘，大怒：“你这货怎么又回来烦我了？！”喝令众鬼：“打他一顿，罚他当蛇！”众鬼就把老刘胖揍一顿，然后关在一间小黑屋里。关了一阵子，老刘憋的难受，就爬到房顶，掏个洞，爬了出来。出来后发现自己就趴在荒草之中，看看自己的身体，已经变成蛇了。自此以后，老刘不吃动物，光吃植物，本来想死，可是考虑到自杀会被惩罚，伤人也不行，想破了脑袋都想不出一个合适的死法。有一天正在草丛里卧着，忽听车轮之声传来，老刘赶紧蹿出来，在大路上一躺，车轮经过，把老刘轧为两段。
再次来到冥界，阎王大惊：“你你你怎么又回来了？”翻翻生前记录，发现这次是被车轧死的，属于无罪被杀，阎王考虑了一下，终于消去老刘的罪恶，派小鬼送回去当人。这次转世，才成为刘举人。老刘生下来就会说话，过目成诵，年纪轻轻就中了举人，平时积德行善，还经常告诫别人，骑马时要带好马鞍，可别用脚夹马肚子，因为那样马比挨鞭子还疼。
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