1、县官与落魄书生的友情
叶生是淮阳人，文章辞赋写得无比出色，被时人称颂。无奈他科场运气不佳，每一次考试都名落孙山。这一年，淮阳县来了个叫丁乘鹤县官，他偶然读到叶生的文章，十分钦佩惊奇。一见之下，叶生的言语才华更是让他十分喜欢，于是便请叶生来到官署居住读书，还时常给他钱粮养家。
因为丁乘鹤在学使面前称颂叶生的文章出色，所以叶生顺利地考中了秀才。不久叶生去参加举人考试，考试结束后，丁公读叶生在考场写的文章，觉得真是太好了，情不自禁击节赞叹。无奈叶生就是没有这个命，他再一次落榜。看榜归来，叶生无比失望沮丧，他不仅为自己落第难过，更觉得对不起知己丁公的期待。他变得形销骨立，痴痴呆呆。丁公听说后，忙将叶生请来，百般安慰鼓励他，叶生唯有流泪不已。丁公告诉叶生，等自己在这里任期满了，便带着他北上京都，另寻出路。
叶生感激涕零，告辞回家后，便闭门不出。也许是屡试不第的郁闷，也许是愧对知己的压抑，叶生不久就病倒了。丁公知道后，时常遣人来慰问，无奈叶生却是吃了很多药都不见效。恰在这时，丁公因为得罪上司被免官，他特意写信给叶生，说自己在等他，“足下朝至，则仆夕发也”（您早晨来，我们晚上就出发）。叶生在病床上读到这封情致殷殷的信，流泪不已。然而他只能告诉送信人说，我实在病得厉害，请丁公先走吧，别等我了。可丁公太喜欢叶生了，还是不忍心走，还是等着他。
过了数日，忽然听到仆人来报信，说叶生来了。丁公大喜，赶忙出来迎接问候。叶生说，因为我的病，让您久等，我实在于心不安。幸好今天可以跟您一起走了。丁公很高兴，带着叶生一起回到故乡。他让自己的儿子拜叶生做老师，每天住在一起，向叶生请教学习。
这一对地位悬殊、却因文相识的知己，终于过上了朝夕相处的读书岁月。
2、屡次失败的老师，却让学生作弊成功
丁公的儿子名叫丁再昌，这一年16岁，还没有学会作文。不过他很聪明。叶生的教导和自己努力下，不过一年便落笔成文，能写出漂亮的文章了。不久，丁再昌就考中了秀才。在他举人考试前夕，叶生将自己准备考举人写下的八股文章都抄录给他，让他诵读熟记。叶生考试很失败，做老师却是无比成功。他押的题全对，而丁公子便用叶生的文章作弊，一举夺魁。
丁公眼见自己儿子中了举人，对叶生说，您不过是随便一点才华，便让我儿子考中成名，而您却寂寞无名，真是太不公平了！叶生此时到变得无比豁达了，他说，这都是命啊！不过托公子的福气，让我的文章扬眉吐气。并且让天下人知道，我考不中，不是因为文章不好。更重要的是，我还遇到您这样的知己，今生无憾了。
叶生虽然自己已经想开，但丁公却还是心意难平。他劝叶生回家，继续自己考举人。可叶生却不愿意回去，只想与丁公在一起。丁公不忍强迫叶生，便叮嘱儿子到京城后，给叶生捐个监生，这样他就不必再回乡考试了。
丁公子运气逆天，他不久就考中进士并做了官。随即带着老师叶生一起赴任，送他到国子监读书。一年后叶生终于考中举人，恰好丁公子被任命到河南做官，他对叶生说，先生，这里离您的家乡不远，你可以衣锦还乡了。
叶生也很开心，于是便奔家乡而来。
3、原来我已经成了鬼
隔了数年的光阴，叶生再回家乡，发现自己门前已经萧条残破，不觉悲从中来。他推门走进熟悉的院子，正好遇到拿着簸箕走出的妻子。妻子一见叶生，当即扔下簸箕，满脸惊恐地往回跑。叶生不解妻子为何这般表现，他凄然道，我已中举成为贵人，不再是昔日潦倒落魄的穷书生了。我们分别不过三四年的时间，你怎么就不认识我了？
妻子惶恐道：夫君您已经早就死了，还说什么贵人不贵人呢？因为没钱，所以还没能安葬夫君。我们的大儿子已经成人，正要选墓地给您下葬，您就，别再来吓唬我们了！
叶生听了妻子的话，恍然有悟，无比感伤惆怅。他缓缓走进屋中，看到自己的灵柩安然存放，立刻扑倒在地。妻子追来查看，只见他的衣帽委地，人已经无影无踪了。这时他们的儿子放学归来，得知此事，与母亲一起抱衣痛哭。他们询问跟随而来的丁家仆人，才知道叶生这些年的一切——他魂追知己，终于心愿得偿。
仆人回报丁再昌，丁公子亦是又难过又叹息。他亲自前来拜祭，并出钱安葬了老师。后来他又资助叶生的儿子，提携他考中了秀才，以慰叶生在天之灵。
4、我忽然有点理解了明清科举为什么要写八股文
这是《聊斋志异》中的“叶生”，一段让人无比感伤的故事。
叶生空有横溢才华，无奈运气不佳。同样的文章，在丁公子笔下就能一举成功，金榜题名。而自己本人写了，在考场上却是无声无息，名落孙山。这也许就是中国古代科举制度的无奈吗？以文章排优劣，以文章定名次，而千人千眼，不同的考官有不同的视角，自带不同的评价标准，便是没有舞弊受贿，也必然有不同的好恶取舍。就像现在网上的爆文，哪有几篇能够一致叫好？总有针锋相对的观点，总有完全不同的立场，根本就说不清
于是，忽然就有点理解了明清科举考试，为什么一定要写八股文？无论如何，八股文有个基本的模式，有个大概的范围，虽然这样禁锢了考生思想，但起码评价起来还有一点差不多的标准——虽然这个标准也是因人而异，但到底比天马行空的文章更多一点规范。便如我们今天的高考，有多少人呼吁取消高考就有多少人反对，因为高考固然让孩子成了为做题机器，但无论如何还是目前最公平的选拔方式，否则寒门学子就再无上升途径……
虽然八股文已经是那个时代最公平的考试了，但具体到每个个体，还是不一样。很多人像叶生一样，总是屡试不第，备受打击。比如《聊斋志异》的作者蒲松龄，他自己的科举之路便走得十分艰难。虽然早早考中了秀才，却始终没能考上举人，直到年过古稀才得到了一个“贡生”的身份。所以，叶生委屈抑郁，也是作者自己的委屈抑郁——无论怎么努力就是考不上。叶生沉湎在这份压抑中，连自己做了鬼都忘记了。不过蒲松龄却超越了他笔下的人物，为我们留下了伟大的《聊斋志异》。在他的那个时代，他不算是人生赢家；可置于历史，他完胜无数科举成功者。
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